La apicultura del Nordeste Argentino tiene un desarrollo promisorio debido en parte a las condiciones favorables que ofrece la región. Sin embargo surgen de manera progresiva obstáculos ambientales que modifican el escenario para la actividad. Las áreas de alimentación de las abejas están afectadas por la intensificación de la agricultura, que hace desaparecer la diversidad de recursos florales poniendo en peligro el sostenimiento de las colonias.

Pero la naturaleza le tiene reservado a las abejas melíferas otro enemigo más: el ácaro parásito Varroa destructor. Considerado el principal responsable biótico de las muertes de colonias de abejas registradas en Argentina y en el mundo. Hay estudios que demuestran que poblaciones africanizadas de Apis mellifera poseen ciertas cualidades que las hacen más resistentes a la parasitosis respecto de otras colonias más sensibles. Esa aparente invulnerabilidad curiosamente podría estar dada por varios factores, entre ellos su comportamiento higiénico y alta capacidad de “grooming” que poseen.

El grooming es una forma de acicalamiento mediante el cual las abejas, haciendo uso de sus patas y mandíbulas, desprenden el ácaro de sus cuerpos (auto-grooming) o del de sus compañeras (allo-grooming). Mediante este proceso, las abejas logran muchas veces lastimar al ácaro o dañarlo letalmente.

Para conocer más en profundidad sobre esta tolerancia parasitaria, Joaquín Emanuel Reyes, estudiante de Ingeniería Agronómica en la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNNE accedió a una Beca de Estímulo a las Vocaciones Científicas (EVC-CIN). La investigación, que es dirigida por los doctores Matias D. Maggi de la Universidad Nacional de Mar del Plata y Cristina Salgado Laurenti de la UNNE, busca estudiar el comportamiento higiénico y grooming en colonias de Apis mellifera y su relación con la dinámica del parásito Varroa destructor.

“Resulta importante comprender la relación parasitaria ácaro-abeja en poblaciones de A. mellifera ubicadas en la región Nordeste del país y aún no estudiadas”, comentó Reyes sobre su trabajo de beca. “Los resultados obtenidos hasta el momento muestran que la región cuenta con un importante potencial apícola, sin embargo, aún existen problemas de índole sanitario por resolver. Puntualmente, por el momento  existen muy pocos estudios detallados en Corrientes sobre el impacto de Varroa destructor en las colonias de abejas y su relación con el comportamiento higiénico y grooming de las mismas” amplió por su parte la doctora Salgado.

El trabajo servirá además para aproximarse al conocimiento y caracterización del ecotipo y linaje de abeja de la zona de estudio. Por “ecotipo” se entiende a la variedad geográfica, población, o raza, dentro de una especie, que se adaptó genéticamente a un hábitat determinado.

Como hipótesis de la investigación Reyes propone que “las poblaciones de abejas de la región del Chaco Húmedo poseen un alto comportamiento higiénico y grooming frente a Varroa destructor autorregulando la población de este ectoparásito”. Se lo llama “ectoparásito”, porque se trata de un organismo que vive en el exterior del organismo huésped (la abeja) y se beneficia de la relación a expensas de este.

La investigación demandará un trabajo de campo, estudios de laboratorio, complementados con análisis estadísticos, discusión y publicación de resultados. Como parte del trabajo de campo, se realizará una selección de apiarios, muestreo de abejas en el que se determinará el linaje mediante análisis morfométrico de las alas.

Por única vez al inicio de los estudios se colectarán 50 abejas por colmena, muestreando un 10% de las colmenas del apiario bajo estudio. En el Laboratorio se seleccionarán 10 abejas al azar por muestra y se montarán las alas delanteras izquierdas para su visualización al microscopio. Este análisis mediante una metodología específica, permitirá clasificar el linaje de las abejas estudiadas como europeas o africanizadas.

La determinación de capacidad de limpieza se realiza evaluando el porcentaje de un número conocido de larvas muertas removidas por las abejas durante un lapso de tiempo dado. En tanto que el comportamiento de grooming se realizará en base al conteo de ácaros mutilados por la actividad de acicalamiento de la población de abejas durante un tiempo determinado.  

El valor agregado que Reyes le dio a su propuesta de trabajo con el que obtuvo la beca, es tener la posibilidad de transferir los conocimientos que se obtengan de la investigación al sector productivo mediante charlas informativas, asistencia a Jornadas Apícolas y producción de publicaciones de divulgación científica.